Le TOC se manifeste généralement par deux types de phénomènes :

Les obsessions : selon l’OMS, ce sont des pensées, images ou impulsions/envies qui sont répétitives, persistantes, intrusives, non désirées et souvent génératrices d’anxiété.

Plus simplement, ce sont des pensées, images ou envies qui reviennent sans arrêt à l’esprit, sans qu’on le veuille.

Les obsessions reviennent très souvent, sont involontaires, difficiles à contrôler, envahissantes, et provoquent de l’anxiété. Elles sont souvent ressenties comme inappropriées ou gênantes.

Dans la plupart des cas, la personne sait que ces pensées n’ont pas de sens, mais elle n’arrive pas à les contrôler.

On dit de ces pensées qu’elles sont souvent égodystoniques, c’est-à-dire en contradiction avec les valeurs ou les intentions de la personne. C’est une caractéristique typique des obsessions.

Comme ces pensées vont à l’encontre de ce que la personne estime juste ou acceptable, elle cherche souvent à les ignorer ou à les faire partir quand elles sont là.

Les compulsions : ce sont des comportements ou des actions mentales (comme compter dans sa tête ou se répéter une phrase en boucle) que la personne se sent obligée de faire en réponse à une obsession, selon des habitudes très difficiles à changer, ou pour retrouver une sensation de soulagement. Exemples de compulsions : se laver les mains, vérifier, compter, prier, répéter une phrase.

Les compulsions sont souvent réalisées pour faire baisser l’anxiété ou pour éviter un danger que la personne craint, même si ce danger n’existe pas réellement.

Les compulsions apportent un soulagement temporaire. Cependant, elles renforcent le trouble et entretiennent un cercle vicieux.

Les recherches montrent que les symptômes obsessionnels – compulsifs se regroupent le plus souvent autour de quatre grands thèmes

Contamination

Ce thème concerne des obsessions liées aux germes, aux maladies ou au dégoût, avec une forte peur d’être contaminé ou de contaminer les autres.

Cela s’accompagne souvent :

• d’un évitement des objets ou lieux perçus comme contaminés,
• et de rituels de lavage ou de nettoyage destinés à se « décontaminer ».

Responsabilité de causer un tort ou une erreur

La personne a des doutes obsessionnels et craint d’avoir causé un mal, une erreur, un accident ou un malheur — ou de ne pas avoir empêché quelque chose de grave pour soi ou pour les autres.

On observe souvent :

• des vérifications répétées (comme vérifier plusieurs fois que la porte d’entrée de son logement soit bien fermée, ou encore que les plaques de cuisson ou les lumières soient bien éteintes),
• et une tendance à demander souvent aux autres si tout est «  juste comme il faut ».

Quand parle-t-on de trouble obsessionnel compulsif au sens clinique ?

Selon l’OMS, on parle de trouble obsessionnel compulsif lorsque :

• La personne présente des obsessions, des compulsions, ou le plus souvent les deux, de manière durable.
• La personne essaie d’ignorer ou de faire disparaître les obsessions, ou cherche à les apaiser en faisant des compulsions.

• Les obsessions et compulsions prennent beaucoup de temps (par exemple plus d’une heure par jour), ou causent un détresse importante (une grande souffrance), ou encore causent une déficience significative (perturbent fortement la vie de tous les jours) dans la vie personnelle, familiale, sociale, scolaire, professionnelle, ou dans d’autres domaines importants.