En 1976, le psychiatre Aaron Beck, l’un des fondateurs des thérapies cognitivo-comportementales (TCC), a observé que les personnes dépressives ont souvent une manière trop négative de voir les choses. Elles présentent des biais cognitifs : des habitudes de pensée automatiques qui déforment la réalité sans qu’on s’en rende compte. Dans la dépression, ces biais se traduisent par une tendance à ne remarquer que le négatif, à minimiser le positif et à imaginer le pire.

Une personne en bonne santé mentale a plutôt un biais de positivité : elle voit le bon côté des choses reste optimiste et a tendance à « voir le verre à moitié plein ».

À l’inverse, une personne dépressive présente un biais de négativité : elle perçoit surtout les aspects sombres, comme si elle « voyait le verre à moitié vide ».

Face à une même difficulté et dans les mêmes conditions, la première personne pensera : « Je vais y arriver », tandis que la seconde se dira : « C’est impossible, je n’y arriverai jamais ».

C’est comme si la dépression faisait porter des lunettes qui assombrissent tout et donnent à la vie une teinte plus triste et décourageante.

C’est la trilogie de Beck : une vision négative de soi, du monde et du futur.

Dans la dépression, les biais cognitifs concernent souvent la mémoire. Les personnes dépressives ont tendance à se souvenir très facilement de leurs échecs personnels, alors que leurs souvenirs positifs leur sont beaucoup moins accessibles.

Cependant, ces souvenirs négatifs sont souvent peu précis. On parle de déficit de spécificité mnésique, c’est-à-dire une difficulté à se rappeler un événement unique et détaillé du passé.

Au lieu d’un souvenir précis, comme : « Ce jour-là, j’ai eu une discussion difficile avec mon supérieur pendant la réunion d’équipe », la personne dira plutôt : « Les réunions se passent toujours mal pour moi ».

Ce manque de précision dans les souvenirs est à la fois un signe caractéristique et et un élément qui augmente le risque de dépression.

Les personnes atteintes de dépression peuvent ressentir :

• Une tristesse profonde ou une sensation de vide,
• Une fatigue permanente, même sans effort particulier,
• Une perte d’intérêt ou de plaisir pour les activités habituellement appréciées,
• Des troubles du sommeil (difficulté à s’endormir, réveils fréquents ou besoin excessif de sommeil),
• Des difficultés de concentration ou de mémoire,

• Un sentiment de culpabilité, de honte ou d’être sans valeur,
• Parfois, des pensées de mort ou un désespoir intense (avoir le sentiment que rien ne peut s’améliorer, comme si tout était bloqué et qu’il n’y avait plus d’issue).

Ces manifestations varient d’une personne à l’autre, et leur intensité peut aller de légère à très forte.

Quand parle-t-on de dépression au sens clinique ?

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), on parle de dépression quand une personne ressent une tristesse profonde ou une perte d’intérêt pour ce qu’elle aimait faire, et ce, la plupart du temps et presque chaque jour.

À cela s’ajoutent souvent d’autres signes :

• des difficultés à se concentrer ou à réfléchir clairement,
• un sentiment de culpabilité, de honte ou d’être sans valeur,
• une impression de désespoir, comme si rien ne pouvait s’arranger,
• parfois des pensées de mort ou de suicide,
• des changements dans le sommeil (dormir beaucoup plus ou beaucoup moins qu’avant),

• des changements dans l’appétit (manger beaucoup plus ou beaucoup moins qu’avant),
• un retard psychomoteur (fatigue constante ou ralentissement général du corps et de l’esprit),
• ou au contraire une agitation intérieure, comme si la personne ne pouvait pas tenir en place. Pour parler de dépression, ces symptômes doivent être présents presque tous les jours pendant au moins deux semaines.

La dépression est un état durable. Elle affecte la vie de tous les jours, les relations avec les proches et les activités habituelles.